Charlie Bucket vit pauvrement dans une petite maison de deux pièces avec ses parents et ses trois grands-parents cloués au lit, car grand papa Joe va l'accompagner à la chocolaterie . Charlie est un enfant gentil, attentionné et soigneux qui aime sa famille malgré leurs difficultés communes. Hors sa famille, la chose qu'il aime le plus est le chocolat. À cause de sa pauvreté extrême, il ne peut toutefois n'en recevoir qu'une barre par an, à l'occasion de son anniversaire.
Il y a près de sa maison la plus grosse chocolaterie d'alors, que possède Willy Wonka.
Willy Wonka est le plus important, le plus créatif et le plus inventif raffineur de chocolat au monde, produisant une importante variété de sucreries merveilleuses ou délicieuses, dont certaines semblent irréalisables (comme les glaces qui ne fondent jamais ou les chewing-gums qui ne perdent pas leur goût). Comme raconté par le grand-père de Charlie, Grand-Papa Joe, l'espionnage industriel ayant pratiquement ruiné la fabrique, Willy Wonka l'a complètement fermée, puis ré-ouverte ultérieurement avec l'aide d'ouvriers inconnus et mystérieux.
Après avoir passé plusieurs années en fonctionnant de la sorte, Willy Wonka, à la surprise de tous, aurait décidé de ré-autoriser la visite de sa chocolaterie par le public, en organisant une loterie........
